La maladie d'Alzheimer

Définition

La maladie d'Alzheimer est une maladie cérébrale dégénérative primitive. La démence de la maladie d'Alzheimer est classée parmi les troubles mentaux et du comportement dans la CIM-10 (Classification internationale des maladies, publiée par l'Organisation mondiale de la santé). Elle se caractérise par un déclin progressif des fonctions cognitives telles que la mémoire, l'idéation, la compréhension, le calcul, le langage, la capacité d'apprendre et le jugement. On pose le diagnostic de démence lorsque ces perturbations sont telles qu'elles constituent une entrave aux activités de la vie quotidienne*.

L'origine exacte de la maladie n'est pas encore connue. Elle a été décrite pour la première fois en 1907 par le Dr Aloïs Alzheimer, travaillant à l'hôpital psychiatrique de Francfort.(1)  Intrigué par les symptômes d'une de ses patientes qui présenta un délire de jalousie suivie d'une désintégration des fonctions intellectuelles, il nota tous les détails de l'histoire médicale de cette patiente dans un cahier.

Après le décès de la patiente, l'examen de son cerveau au microscope révéla, au niveau du cortex, des plaques étranges (plaques séniles) ainsi que des amas anormaux de fibrilles dans les neurones : les dégénérescences neurofibriIlaires.(2)  Le Dr Alzheimer comprit qu'il y avait un lien entre ces lésions cérébrales et les symptômes cliniques présentés par la patiente. Après le décès du Dr Alzheimer en 1915, la communauté scientifique décida de donner le nom de maladie d'Alzheimer à la démence décrite par le Dr Alzheimer.

* Source : définition extraite du site Organisation Mondiale de la Santé :
   http://www.who.int/whr/2001/chapter2/fr/index4.html

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Références :
1. Alzheimer : réalités des droits, urgence politique. Dossier thématique. Espace éthique - Assistance publique-hôpitaux de Paris. Septembre 2005. p. 13.
2. Carrère d'Encausse M, Cymes M. La maladie d'Alzheimer. Marabout (Hachette Livre), 2007.


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